夜色逐漸深沉，正廳中的篝火有些小了，些微的寒意就從窗外滲入，讓人心中漸冷。情報官若有所覺，走上前去，無聲的加了些炭火。廳堂中隨之火光搖曳，閃爍明滅。
國王端詳著巨大的木板地圖，手指從漫長的大河劃過，陷入漫長的思索。
墨西加人的天下有三條大河，聯系高原和谷地，溝通山地與平原，讓森林和雨林變成坦途。實際上，在沒有畜車和山間道路的這個時代，河流就是唯一大規模的運輸通道，是維系龐大城邦聯盟的交通命脈。
阿維特的手先是摩挲著北方。所謂戰爭，無非是山河相制，士卒用命。而對墨西加人而言，國家層面上的戰爭，首要在山河氣候，次要在糧食運輸，最后才是軍團的驍勇善戰。
勒曼河是天下第一大河，自東向西浩蕩流淌，長約兩三千里。大河最東處，通過數十里長的人工運河，與湖中都城相互連接。這條運河中的每一步，都是用特帕內克人的生命開鑿而出。
隨后，勒曼河往西兩百多里，流過墨西加西部諸城邦。接著大河再繼續往西，沿途三百多里，形成天然的邊界。北方是奧托米人的奧托潘邦，南方則是塔拉斯科人最北的阿坎巴羅邦。在這里，河道分出一支，通過狹窄的河口，往西南數十里，流入奎采奧湖，深入塔拉斯科人的腹地。
阿維特有力的手指在奎采奧湖上停留許久。好一會后，他才緩緩開口。
“吉利姆，北路軍的重點便應該是這里。”
吉利姆看著奎采奧湖的位置，上接大河，下接平原，正處于塔拉斯科腹心，于是點頭確定。
“是的，王上。北路軍需要先在勒曼河畔立足，然后打通河口，一路深入奎采奧湖。只要從湖的最南端登陸，離帕茨夸羅湖區就只有兩百里。”
國王沉吟片刻，若有所思。
“吉利姆，北路依托大河，連通都城。糧食運輸便捷，其實比南路更適合調動大軍。”
吉利姆深施一禮。他早有準備，此時仔細解釋。
“王上，大略早已商定，不宜輕易更改...北路有四處難點。
首先，最難處，便是徹底擊敗塔拉斯科的水軍。塔拉斯科人是湖上之民，擁有善于水戰的民兵，數量龐大的舟師，比起聯盟來毫不遜色。而除了奎采奧湖內的水軍主力，他們還可以繼續從西方的查帕拉湖區征調船隊，快速運來支援的武士。
這些船隊一日不除，就不可能建立穩固的糧道。而想要徹底擊敗塔拉斯科人的水師，又何其之難！雖然殿下聲稱要發明火藥，最近也有了些進展。但是這種新武器究竟能起到什么效果，現在還尚未可知。我們不能把戰爭的進展，壓在不確定上！”
聽著情報官的回稟，阿維特面無表情，繼續傾聽。
“其次，第二大難處便是塔拉斯科王國的堡壘群。塔拉斯科人深知奎采奧湖的重要性，在狹窄的數十米河口處修建了一座巨大的石頭堡壘，控扼河口的通道。河口完全處于堡壘的弓箭和投石范圍內，必須先攻克堡壘，才能繼續深入。
而在勒曼河南岸，同樣林立著數座石頭堡壘，數十座木頭營寨，相互依托防御。而根據最新的消息，在勒曼河北岸，塔拉斯科人已經占據了您修建的木頭營寨，開始用磚石加固。他們在充分發揮青銅工具的建筑效果。
最后，即使攻克堡壘群，在奎采奧湖南岸登陸南下，還有一座堅固的石頭小城，要塞華亞莫，擋在欽聰燦之前。”
國王這才微微頷首。他看向情報官，平靜等待。
吉利姆停頓片刻，組織了會語言，朗聲說道。
“其三，還是要考慮奧托米人的態度。雖然奧托米人已經和聯盟停戰，也和塔拉斯科人相互敵對，甚至可能在一定程度上為聯盟所用...但是，毫無疑問，奧托米人的內心，是對聯盟異常仇視而警惕的！
一旦聯盟數萬主力開拔到勒曼河兩岸，再次對奧托潘城構成實際上的巨大威脅，奧托米人很可能會再次轉變態度，和塔拉斯科人聯手。而當聯盟主力陷入南岸的城堡群中，面對一戰覆滅墨西加主力的誘惑，奧托米人說不定會背刺聯盟，截斷糧道，導致西征的失敗。
縱然這些威脅都只是猜測，聯盟的主力也不能冒如此巨大的風險。而作為剛剛繼承王位的君王，這次即位戰爭，您也絕對不能失敗！您的兄長便是由于失敗...這種風險...可以交給殿下的偏師來承擔...”
阿維特的瞳孔微微收縮。他垂下眼眸，伸手握住了身旁的神杖。
吉利姆恭敬地低頭行禮，即使國王沒有看他，動作依然一絲不茍。
“王上，最后一點，便是聯盟西部兩邦的態度。特洛坎和特帕尼卡潘邦在上次戰爭中損失不少。數千武士折損在奧托米山林中，糧食也被大量征調。這一次西征，恐怕兩邦并不會全力支持...
所以，北路軍絕大部分的糧食還是要從特斯科科湖區啟運，沿途水路近五百里。而南路軍將從臨近富庶的拉齊科邦開拔，那里的糧食已經積攢數年，可以就近建立糧道。在打通錫塔夸羅邦之前，陸運糧道也不過一百多里。與之相比，北方河運并不占優。”
國王終于認真地點頭。他停頓片刻，沉聲下令。
“吉利姆，把以上四點告知修洛特。讓他知曉征伐的難處，提前做好準備。”
情報官稍稍一愣，隨即莊重行禮，遵從旨意。
隨后，阿維特的手指從奎采奧湖上離開，沿著浩蕩的勒曼河一路往西，在哈利克斯科邦入海，再往外便是無邊無際的西海。他微微停頓，西海外只有隱約傳聞的小島，停留著無數的海鳥。
國王的目光再次轉向都城東北，那里是天下第三大河，坦彭河。
坦彭河從西南流往東北，長約一千多里。它的起點是特斯科科湖的湖中都城，稍往北是連通的哈爾托坎湖。隨即，長河洶涌往北，經過墨西加人的北方城邦，直至最北的希羅特佩克邦，再折轉東北，穿過梅茨蒂特蘭邦，到達高原的邊緣。
接下來，長河驟然降落，從墨西加高原流入瓦斯特克人的平原，最后在庫克西卡潘邦匯入東海。東海之外，便是羽蛇神群島的神話，以及更遙遠北方，傳聞中無邊白災的森林。
國王伸出手，隨意地放在瓦斯特克人的位置，平靜地問道。
“瓦斯特克人最近如何？”
吉利姆思索片刻，微微一笑。
“希羅特佩克已下，貴族盡數獻祭。奧塞洛爾將軍接替城主，出兵巡游東方邊境。瓦斯特克人誠惶誠恐，已經把今年的貢賦足額繳納。按照長者的指示，貢品中還有數十頭‘巨大有角四足野獸的幼崽’。”
聽到這里，阿維特忽然來了興致。
“四足野獸的幼崽？聽聞它們長大后能有一人高，一人半長？我聽修洛特說過騎乘野獸的故事，這些巨獸能否騎乘？”
吉利姆先是點頭肯定，又明確搖頭。
“確實如此。王上，根據瓦斯特克的馴獸師說，這些巨獸能夠長到極大，奔跑猶如雷霆。但是它們野性難馴，除非從小陪伴，否則生人無法靠近。每年春季，它們還有異常暴躁的發情期。而即使從小馴養，它們也不會把我們當成主人，只會當成伙伴，并不會服從命令...”
聽到此處，阿維特便擺了擺手。
“既然無法騎乘，就放置在動物園里。先行派人馴養，再試試看能否馴化。對了，派人帶阿麗莎去看看這些新奇的幼崽，她應該會喜歡。再通知下修洛特。記得他對這種野獸很感興趣，把它叫做什么‘野牛’。”
情報官行禮應是。國王就繼續觸摸著地圖，思索著天下。
在瓦斯特克人的庫克西卡潘邦，坦彭河匯聚著從山間流下的另一條支流。而逆著這條支流向西，可以一直抵達群聚著高原犬裔的科阿韋拉。
“北方犬裔動向如何？”阿維特先是看向犬裔眾多的科阿韋拉邦。接著，他目光南移，下面是奧托米人的帕姆斯邦。
“二月過半，天氣干冷。旱季已久，雨季未至。北方荒漠上滿是貧瘠與枯黃。奇奇梅克犬裔們缺乏食物，正在一波波的遷徙南下。在去年的戰爭中，奧托米人死傷慘重，帕姆斯邦被燒為焦土，也處在大饑荒中。此時，奧托米的武士們全部收縮在城內防守。奇奇梅克犬裔找不到食物，還會繼續南下。”
從帕姆斯邦往南看，那里是希羅特佩克邦的北方邊境，也是墨西加聯盟實際控制的最北方。
國王皺起了眉頭，嚴肅思索。在勒曼河畔，悍不畏死的犬裔給他留下了深刻的印象。
“吉利姆，傳令奧塞洛爾。聯盟允許他招募奧托米人的武士。同時，命令他及時北上，掃蕩南下的犬裔們，避免他們聚集太多。如果有愿意順從的犬裔部落，也可以收入聯盟，用作西征時的前驅。”
說到這里，阿維特淡然一笑。
“既然塔拉斯科人可以招募犬裔，作為戰爭的消耗品，更加富庶的聯盟自然也可以。至于具體征募的犬裔數量，等修洛特北上時，讓他自己和奧塞洛爾溝通。”
“王上，讓殿下和北方統帥私下聯絡相聚...”
吉利姆欲言又止。
阿維特輕輕看了情報官一眼，擺了擺手。
“無妨。加上特斯科科的改易，奧塞洛爾手中也不過六千人。更何況，有大祭司在，即使沒有國王的命令，他們也必然會私下相聚...”
國王點到為止，沒有再說。接著，他手指再次向南，一寸寸的丈量著南方的塔爾薩斯河。
聯盟南方的塔爾薩斯河，是天下第二大河，自東向西蜿蜒前行，長達兩千里。它最東處起源自特拉斯卡拉人的特拉斯卡拉邦，在那里灌溉出富饒的山間谷地。國王的手指在那里重重一戳，如同刺向特拉斯卡拉聯盟的心臟。
“特拉斯卡拉人最近如何？”森寒的聲音傳來，帶著墨西加人世代的殺意。
“王上，自從您即位以來，特拉斯卡拉人的大軍已經撤離了邊境，陸續解散。至少到秋收之前，他們都不會大舉聚集。但是，當聯盟主力西征之時，特拉斯卡拉人很難保持長久的平靜。”
國王稍稍點頭，隨即沉聲下令。
“塔拉斯科王國在北方和聯盟的阿托托尼爾科邦相接，南方和瓦茨特佩克邦相連。西征時，這兩處的城邦都不能抽調兵力，還需要適當加強...
聯盟主力會走南路，糧道也在南方，瓦茨特佩克邦便尤其重要，至少要再加五千武士。同時還要戒備特拉斯卡拉人的水軍，防備他們順著塔爾薩斯河南下，繞過瓦茨特佩克邦登陸。”
吉利姆認真點頭，這些都是應有之事。
接著，阿維特看著特拉斯卡拉周邊，思索著一切可以借助的力量。
“特拉斯卡拉人東方的托托納克人是否愿意加入聯盟，出兵對抗特拉斯卡拉？”
“托托納克人是虛弱又狡猾的山雀，他們只會喳喳尖叫，從不會真正的出手。”
“南方附庸的米斯特克人呢？”
“米斯特克人是小心觀望的獐鹿，只會守護自己的家園。他們富庶而無害，無論是對聯盟還是特拉斯卡拉人。”
“喬盧拉宗教圣城呢？塔拉斯科人可是徹徹底底的異神信徒。這次西征，我們墨西加人將進行神戰。諸神見證，相同信仰的諸部不應該干擾神戰。”
聽到這里，吉利姆眼中一亮。他沉思片刻，認真點頭。
“王上，可以一試。聯盟的宗教改革現在還僅限于湖區，喬盧拉圣城的祭司們并沒有受到影響。祭司團一直和他們保持著聯系，尊貴的圣職也向他們開放。可以派遣使者，送上厚禮，讓圣城祭司們暫時阻止特拉斯卡拉聯盟出兵，至少可以拖延數月。”
阿維特點點頭，立下決斷。
“那便讓阿卡普祭司長老去吧。他容貌出眾，待人溫和，翩翩有禮。現在又是前任總祭司的繼承人，身份尊貴，適合行外交之事！托托納克人和米斯特人那里也派遣使者，至少讓特拉斯卡拉人多忌憚一些。”
吉利姆恭敬點頭，默默記下。
國王的手指繼續移動，隨著塔爾薩斯河輾轉南下，流經米斯特克人繁盛的約瓦爾特佩克邦，再轉而往西。隨后，河流沿著著墨西加諸城邦的南界，途徑山間稀少的瓊塔爾人聚集地，流過擁有大型銅礦脈的韋塔莫邦。
阿維特在韋塔莫邦的銅礦標志上注視許久，視線向西，再次順著河流延伸。塔爾薩斯河穿過湖區的阿帕欽甘邦，在那里留下許多湖泊。最后，河流再次輾轉西南，從科阿爾科曼邦處，匯入無邊的西海。
國王的手指停留在最西方的入海口，仔細回想。
“這里是南方特科斯人的部族聯盟？”
“是，王上。從這里一直到西方的科利馬邦，至少有三十萬被征服的特科斯人部族。這些南方特科斯人作為塔拉斯科王國的附庸已有十多年甚至更久。比起聯盟，塔拉斯科王國對待附庸一向...縱容軟弱，甚至和當地領袖歃血為盟，約為兄弟。
所以，一旦情況緊急，塔拉斯科王國估計可以從這里征集出一萬特科斯武士，還有更多的部落民兵。在塔拉斯科的神裔斷絕前，這些特科斯武士很難動搖。”
吉利姆謹慎的使用著語言。
阿維特凝神思索，稍稍搖頭。
“無論作用如何，往那里派一隊使者。即使不能說動當地領袖，也要窺探一下當地的人文地理。修洛特可是一直反復提起科利馬邦來著！”
阿維特輕輕一笑，回憶讓他的眼神柔和些許。接著，他伸出手，反復在塔爾薩斯河和湖中都城間比劃，尋找著記憶中的距離。這是唯一一條沒有連通都城的大河。
半晌后，國王才在心中感慨。
“塔爾薩斯河和特斯科科湖最近處應當只有三百多里。如果開鑿一條運河，把兩處連接起來...聯盟就可以快速調動兵力，水師主力也可以從特斯科科湖南下...還可以從南方逆流而上，襲擊特拉斯卡拉人南部...”
國王的眼中再次浮現出血色。在這個時代，要挖通三百多里長的運河，便意味著數十萬人的生命消耗，花費十多年之久。而如果有了青銅工具，也許只要死上十萬人...這條運河的效果，卻能讓聯盟牢牢控制整個南方！
良久后，阿維特才從浩大而殘酷的展望中回復。他站起身，看向侍立的吉利姆。
“吉利姆，你下去吧。明日去工匠區查看，清點下長弓的生產數目。然后再去找修洛特，把重要的情報和規劃都講給他聽。”
聞言，情報官伏地大禮。隨后，他肅然起身，小心的接過畫滿情報的木板，躬身倒退而出。
阿維特獨立窗前，看明月高懸。正是群星璀璨之時，不知還有誰仰望天空。或許，那個人也期待著乘風而起，飛出擁擠的叢林，在西方的山巒間俯視蒼生。
默立許久，國王才幽幽一嘆。
“甚好。逝去的日子一去不回。王者便應獨自一人，飲盡至尊之酒...苦澀而悠長！”
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