夜幕從云間垂落，遮蔽了起伏的林海，也掩蓋了捕獵者的行蹤。
在連綿的山林中，一位奧托米武士正艱難的往西跋涉，奔向兩天外的山間營地。他的步伐有些跌跌撞撞，身上的綿甲破損，腿部有一道包扎好的傷口。淡淡的血腥氣便從傷口中彌散開來，飄遠在充滿殺機的夜之山林。
在武士二十多米之后，一只黑色的野獸悄然潛行。烏黑順滑的皮毛，流線完美的肌肉，這是一只長約一米五的叢林黑豹。它一路追蹤而來，觀察這只兩足野獸已經很久。
兩足野獸通常很危險，它們擁有著極其龐大的數量，還有著格外鋒利的長爪。成獸中存在一些非常強悍的個體，報復心也很強。因此兩足野獸通常不在美洲虎（即美洲豹）的捕獵范圍之內。但今天是個例外，它已經饑餓了兩天，才遇到這只孤單的兩足野獸。對方又似乎受了傷，看起來有機可乘。
美洲虎緩緩的逼近，黑色的斑點皮毛與夜色合而為一，柔軟的爪墊不帶起一絲響動。眼看已經逼近到獵物十米之內，它微微張開嘴，露出鋒利粗壯的前臼齒，銳利的目光已經停留在獵物的脖頸之上。
淡淡的月光下，前方的兩足野獸卻猛地一個轉身。多年的戰場廝殺總是帶給人對危險的敏銳感應。
奧托米武士奧西納橫著左臂，護在自己的脖頸之前，右手拔出腰間的匕首，警惕的看著附近的山林。他仔細的一寸寸掃視，貴族出身的家庭讓他擁有足夠的動物肝臟攝入，因此能夠在夜晚視物。
林間一瞬間安靜下來，美洲豹低伏下身體，靜靜的等待著。在夜晚微弱的月光下，奧西納努力辨認著林間依稀的影子。他總感覺有什么不對，直到他看到不遠處幾個小小的黑影。
奧西納猛地發出一聲巨大的咆哮，特意模仿著美洲虎的聲音。那幾個小小的黑影猛地受驚，慌忙的從草叢中跳出奔跑，原來是幾只毛臀刺鼠。它們有著60厘米長的身體，小小的尾巴，三只爪子的后腳飛速竄動。
奧西納剛剛松了口氣，就看到一道迅疾的黑色閃電從眼前劃過。黑色的美洲虎以80公里每小時的撲擊速度撲倒最近的刺鼠。它張口一咬，560公斤的咬合力瞬間落下，刺鼠只來得及發出半截哀鳴，就立刻死去，濃郁的血氣立時在它的虎口中彌散。
叼著口中的食物，美洲虎優雅而危險的看了面前的兩足野獸一眼，就迅速的轉身而去，隱沒在黑暗的山林中。它要去享受今晚的食物。既然出現了更容易對付的目標，它就不必再冒著受傷的風險，去攻擊爪牙鋒利的兩足野獸。
奧西納的后背剎那間冷汗長流。他緊張的目送著美洲虎的離去，確信危險已經遠離，就迅速轉身，踉踉蹌蹌的奔跑向西方的營地。他要趕緊把墨西加軍團再次西進的消息告知指揮官吉奧瓦。
這就是最真實的叢林法則，猛獸的捕獵總是優先針對可以輕易擊敗的目標，來保證八成的把握，防止自己的受傷。因為在危險的叢林之中，再兇猛的野獸一旦受傷，也會變成其他猛獸們的獵物。
文明與文明，國家與國家，軍隊與軍隊之間，同樣遵循著叢林的法則。
正如此時的葡萄牙人，他們殘酷的掠奪著黃金海岸的蒙昧部族，卻對桑海王國和剛果王國保持著尊敬和禮遇，直到發展一百五十年之后。
也如同墨西加聯盟歷代的朝貢戰爭，總是繞開西方麻煩的塔拉斯科人和東方危險的特拉斯卡拉人，而傾向于捕獵北方和南方的松散城邦。
而再往下去，便是修洛特軍團此次出征的使命，嘗試捕獵，或者和談。
同樣的夜色下，溫暖的篝火旁。修洛特剛剛吃完兩塊玉米餅，又喝了些加了龍舌蘭酒的清水。他剛剛和巴拉莫詳細的聊了聊，確信這是一個人才。
在奧托米人的圍困中，巴拉莫主動約束武士們，和民兵們保持近似的糧食供應。然后以武士為骨干，組織起勇敢健壯的精銳民兵，裝備上備用的兩百副綿甲和戰棍，層層堅守營寨，打退了奧托米人的數次進攻。
“不錯！出身平民，能得眾心，通曉計算，嗯，還會吟詩。”
修洛特依然帶著威嚴的頭盔。他考慮片刻，看向下首的巴拉莫。
“巴拉莫，你可愿意追隨于我？”
巴拉莫憂郁的眼睛瞬間點亮。他燦爛的笑了笑，優雅的行了一個禮節。
“我向您起誓，我的統帥：我愿獻上世間的一切，那是全然完美無缺的，就是我對您忠誠的奉獻。”
頭盔下，少年忍不住翻了一個白眼。他揮揮手，決定讓巴拉莫歸屬于軍需官伯吉雷的節制。把詩人武士先扔到后勤營打磨一段時間，處理下繁雜的庶務，順便也讓他麾下的三百武士好好休整，加強后勤團的守備力量。
接著，庫盧卡再次過來回稟，他已經審問了俘虜的奧托米武士，得知西邊的第一營寨外，奧托米人匯聚了足足七千武士，還有至少一萬的民兵。
修洛特心中計算，即使加上瓜馬雷和帕姆斯的援兵，奧托潘城中的武士也就一萬出頭。現在第一營地七千，第二營地兩千，這次算是傾巢而出，也肯定懷著消耗人力的心思。土狗終于從洞里鉆了出來，可惜獵人卻必須得快點回家。
修洛特下令墨西加武士們善待俘虜的九百武士，給輕傷的治療一下，留著還有用處。然后他又去看了看俘虜的數百民兵。民兵們一個個面黃肌瘦，餓的枯瘦如柴。這些民兵俘虜并無用處，奧托米的貴族們根本不會在乎他們的死活。
修洛特想了想，就先讓這些民兵吃了一頓飽飯，然后直接釋放他們離開。他不喜歡無意義的殺伐。看著民兵們感謝著，踟躕離去的背影，少年知道，沒有糧食，真正能走出這片山林回到家鄉的人，其實不會超過三成。
在溫暖的夜風中，少年輕輕自嘲：“便讓我在偽善中，求一份心靈的安慰吧。”
第二天一早，伯塔德終于帶著后軍三千人和軍需官的第一批糧食趕到。修洛特又花了半日整備，留下巴拉莫和民兵們繼續駐守營地。然后前軍四千，中軍三千，后軍三千，整整一萬墨西加武士聚集在一起，洶涌的向第一營寨而去。
面對數量眾多的奧托米人，墨西加的一萬大軍不再分開，行蹤也無法隱藏。前鋒的美洲虎斥候很快和奧托米人的哨探交上了手，為了保護珍貴的美洲虎戰士，修洛特又從前軍灑出一千武士，完全控制了前方二十里的斥候戰場。
大軍浩浩蕩蕩的往西行進兩日，奧托米人的軍團再次聚集后退，謹慎的和墨西加的軍團保持一日的距離，巴爾達也終于和營地中的卡薩爾聯系上了。
一日后，在傷痕累累的第一山間營寨內，修洛特終于再次見到營寨的統帥卡薩爾。
自從五月出征勒曼河畔，兩人相別已有半年。此時再次見面，一時相對無言。
面前的卡薩爾面容消瘦，臉色慘白。他的容貌蒼老許多，身軀微微佝僂，全無武士的活力。顯然，艱難的圍困和蒂索克的身死給他帶來了身心上的巨大打擊。
修洛特很難把面前蒼老低沉的中年人，和去年初見時，那個意氣風發，自信高傲的軍團指揮官聯系在一起。對視片刻，修洛特摘下頭盔，把少年溫和的臉龐呈現在故識的眼中。
卡薩爾的神情瞬間激動，他喉頭鼓動幾下，張口欲喊，卻只發出意義不明的聲音，然后化為長長的一聲嘆息。他神情蕭索的從懷中取出信符，扔到修洛特身上，然后一聲不發的往營地外而去。
修洛特搖了搖頭。卡薩爾畢竟是大貴族出生的高級指揮官，蒂索克已死，和阿維特之間便有了妥協的余地。少年派了一百卡薩爾陌生的城邦武士，護送也押送著他往希洛特佩克城而去。
看著離去的老上司卡薩爾，巴爾達微微有些不知所措。他發了會呆，還是來到修洛特面前。
“尊敬的祭司統帥，營地里現在還有兩千三百直屬武士，六千多民兵，一萬人一周的糧食。”
修洛特又重新戴上遮面的頭盔。他微微沉吟，迅速決斷。
“兩千三百武士都交給你，先在營地休整。你把手中的一千前軍交給庫盧卡，留在營地好好整肅下各級指揮官。你要完全控制住這只部隊！讓六千多民兵開始往東撤退。”
巴爾達低下頭，高聲領命，便去召集營地里的武士營長和隊長們。
武士們在營寨中休整了一日，也補充了下營寨的糧草。隨后，修洛特收到了最新一批的情報：奧托潘的大軍聚集在一日之外扎營，加上整理的殘兵，已經匯聚了八千武士，一萬兩千民兵。兩萬大軍擺出了一副將要決戰的架勢。而在后方的第二營寨，又一次出現了襲擾不斷的奧托米游擊隊。
修洛特點點頭，這是奧托米人的慣用戰法：集中主要兵力吸引著墨西加大軍的主力，然后游擊隊在山林中反復襲擾糧道。一旦墨西加大軍西進，奧托米主力肯定繼續后撤，直到奧托潘城內。而拉長的山林糧道，就會變成進攻者致命的弱點。
修洛特先向奧托米人派出了談判的使者，讓民兵們踏上東歸的道路。大軍又休整了一日，接著一萬兩千武士也開始依次拔營，準備往東撤退。
奧托米人的回復這才珊珊而來。雙方約定，兩軍統帥各率領五百人，在大軍半日距離內，正式談判。
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